Hoy, 21 de junio es un día muy especial. ¡Es el día más largo del año, con la noche más corta! Y además, en este día, se puede medir el radio de toda la Tierra con un palo. Sólo hay que medir su sombra al mediodía. El 21 de junio, exactamente al mediodía, si se estuviera alrededor del trópico de Cáncer (unos 23° de latitud), se vería como el Sol no harina sombra alguna, ya que se encontraría exactamente encima de la cabeza.
Eratóstenes (matemático, astrónomo y
geógrafo), en el año 236 a.C., siendo director de la biblioteca de Alejandría, encontró un papiro que describía un fenómeno curioso que pasaba cada solsticio en Siena (hoy Asuán, Egipto): los rayos del Sol llegaban al fondo de los pozos. Teniendo en cuenta esta información, durante el solsticio de verano decidió clavar en la tierra una vara colocada verticalmente en Alejandria, donde pudo observar que esta sí proyectaba sombra, a diferencia de los obeliscos en Siena ( 7.2° en Alejandría). Eratóstenes dedujo que la diferencia en la inclinación de los rayos solares se debía a la curvatura de la tierra y, si esta hipótesis era correcta, podía calcular el radio de la Tierra a partir de sus medidas y de la distancia que existía entre Alejandría y Siena.
Se piensa que su cálculo le dio un valor del radio de la Tierra de unos 6.420 km, con sólo un 1% de error respecto al valor actual medido por satélites: 6.371 km.

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