La primera receta conocida sobre la Bechamel, era bastante diferente de la actual, apareció descrita por primera vez en el libro de cocina "Le Cuisinier Français", publicado en 1651 por el cocinero François Pierre de La Varenne, chef de Nicolas Chalon du Blé, marqués de Uxelles, la invención de esta salsa se atribuye al cocinero francés del duque Louis de Béchamiel, aunque se considera que procede de una receta más antigua, llevada a Francia por los cocineros de Catalina de Médici.
La receta fidedigna acerca de su elaboración ha ido cambiando a lo largo de los últimos cien años, en las recetas de hace varios siglos desde el XVIII se mencionaba su uso como salsa de base para elaborar una salsa Mornay, en algunas se empleaba quesos del tipo Roquefort Stilton, Gorgonzola, Fourme d,Ambert, Bleu d'Auvergne, etc.
Dependiendo del uso que se le vaya a dar, se puede elaborar más o menos espesa, si se va a usar para croquetas se hace de forma que solidifique, con lo que el nombre de salsa quedaría en entredicho, sin embargo, cuando se usa para cubrir canelones, lasañas o para espinacas a la crema, se suele hacer más ligera y fluida.
La bechamel sirve para espesar los jugos de cocción de guisos y asados y convertirlos así en salsas untuosas, permite también dar un acabado ligado y cremoso a las sopas llamadas "cremas", como la crema de champiñones, de espárragos, de espinacas, etc.